De l'argile à la réalité - Comment les sculpteurs de Nissan ont façonné la nouvelle Z

Vous serez peut-être surpris d'apprendre qu'à l'ère de la modélisation informatique 3D, les constructeurs automobiles se tournent encore vers les méthodes traditionnelles lorsqu'il s'agit d'étoffer la forme finale d'un nouveau modèle.

Oui, la technologie informatique permet la création de modèles 3D réalistes, parfois si réalistes qu'ils sont confondus avec des photographies de voitures réelles. Mais en réalité, ces rendus 3D sont toujours des dessins en deux dimensions, des dessins assistés par ordinateur conçus pour ressembler à des objets solides.

Pour mieux comprendre à quoi ressemblera la voiture dans la vie réelle, l'art presque centenaire de la modélisation de l'argile reste le moyen le plus simple et le plus rentable de rendre les futurs modèles en trois dimensions.

Cet art automobile subtil remonte à la légende du design de General Motors, Harley Earl.

En tant que chef du studio de design de GM, Earl est largement reconnu pour avoir créé le tout premier modèle en argile d'une future voiture de production dans les années 1930. Le modèle spécifique de voiture a été perdu dans la nuit des temps, mais ce qui reste est l'héritage d'Earl en tant que designer et ingénieur visionnaire qui a contribué à tout façonner dans le monde de la conception automobile qui est venu par la suite.

Aujourd'hui, chaque constructeur automobile utilise les techniques perfectionnées par Earl, avec des équipes de designers et de modélisateurs sur place pour transformer un schéma 3D assisté par ordinateur en une réplique grandeur nature.

Chez le géant japonais Nissan , cette équipe est dirigée par un 'maître' modeleur d'argile Haruo Yuki .

Yuki a rejoint Nissan en 1978 et a créé au fil des années une soixantaine de modèles en terre cuite, des berlines aux mini-fourgonnettes et tout le reste.

Son dernier travail est le tout nouveau Nissan Z , la dernière d'une longue lignée de voitures de sport « Z » de la marque japonaise datant des années 1960.

Certains diront que la technologie moderne élimine le besoin de modèles d'argile réels, que les processus de conception numérique d'aujourd'hui sont le summum de la technologie. Le modelage de l'argile, par comparaison, est en termes relatifs une forme d'art ancienne.

Yuki n'est pas d'accord, soulignant que la vie ne peut être insufflée dans un design que lorsqu'il s'agit d'une forme tangible, ouverte qui peut être touchée, ainsi que vue.

'Un croquis n'est rien de plus qu'une idée, et lorsque nous prenons cette idée et la transformons en une forme réelle et physique, la voiture a tendance à changer avec des sessions d'examen et des commentaires verbaux en cours de route', dit-il.

'J'ai découvert que les designs ne prennent vie que lorsque nous explorons les formes avec nos mains', ajoute-t-il. 'Après avoir participé au processus de création de dizaines de voitures, je n'ai pas encore vu les nuances émotionnelles d'un design entièrement interprété par un ordinateur.'

Ces nuances sont essentielles à la conception finale d'une voiture, des nuances qu'un écran d'ordinateur, aussi moderne soit-il, ne peut tout simplement pas transmettre. À quoi ressemble-t-il à la lumière du jour ? La subtilité d'une ligne ou d'une surface fonctionne-t-elle dans le monde réel ?

Ces actifs incorporels ne peuvent pas être mesurés en pixels. Au lieu de cela, voir la voiture dans le monde réel, avoir la capacité de marcher autour d'elle, de la toucher, de la voir sous la lumière du soleil, devient vital pour l'apparence du produit final. Comme beaucoup dans la vie, les ordinateurs ne remplacent pas le toucher d'un humain, une philosophie qui n'échappe pas à Yuki.

'Oui, nous utilisons également des programmes numériques pour créer des images 3D car cela est nécessaire dans le processus', dit-il. 'Mais les modeleurs d'argile apportent une touche humaine à la conception que les logiciels ne peuvent pas.

'Bien qu'il puisse sembler simple d'ajouter numériquement un rétroviseur extérieur ou des accents à un design - et voir la voiture dans un espace virtuel est utile - des changements subtils ne sont pas si faciles à transmettre numériquement.

'Ce que nous voyons sur un moniteur par rapport à la réalité est très différent, en particulier sous la lumière naturelle du soleil. Par conséquent, c'est le travail du modeleur d'argile de déchiffrer et d'interpréter une perspective 2D en 3D.

L'ensemble du processus prend environ trois semaines. Pour commencer, un cadre en aluminium, complet avec des points de montage pour les roues, est roulé dans le studio de modélisation. La structure de base de la voiture est ensuite construite à l'aide de blocs de polystyrène.

Ce n'est qu'alors que l'équipe de modeleurs commence à superposer l'argile spéciale - plus une pâte à modeler qu'une argile comme vous ou moi la connaissons - sur la structure. L'argile elle-même reste malléable, permettant aux formes de changer, aux surfaces d'être subtilement modifiées, d'effectuer des ajouts et des soustractions à la forme finale.

'Pour construire un modèle grandeur nature, nous commençons d'abord avec un modèle en argile à l'échelle 1/4, puis le numérisons et le transformons en un modèle quatre fois plus grand à l'aide de données numériques', explique Yuki.

'Nous commençons ensuite le processus de formation du modèle grandeur nature avec une grande dalle d'argile. Nous avons un four où nous chauffons l'argile. Dès la sortie du four, nous commençons à ajouter de la matière et à la façonner à la main. Lorsque l'argile refroidit un peu, nous pouvons utiliser des outils pour gratter et ajouter de la forme au fur et à mesure qu'elle commence à durcir à température ambiante.

Pour la nouvelle Nissan Z, l'ensemble du processus a pris environ trois semaines, selon Yuki.

'Le poids total du produit fini en argile est d'environ 1,6 tonne, il est donc un peu plus lourd qu'une vraie voiture', explique Yuki.

Une fois le modelage en argile terminé, la dernière étape consiste à envelopper la voiture pour lui donner un aspect réaliste. Des phares, des poignées de porte, une serre complète et même des badges sont ajoutés pour rendre le modèle aussi réaliste que possible. Certains modèles en argile sont si bons qu'il est parfois difficile de les distinguer de la réalité.

« J'y ai mis mon cœur et mon âme. Notre équipe a façonné et remodelé le design plusieurs fois pour s'assurer qu'il était parfait.

'Et je me suis assuré d'inclure une touche humaine pour transmettre une réponse émotionnelle de chaque partie de la voiture, comme le garde-boue arrière, la forme du capot... je veux dire partout !'

Dans notre monde en constante évolution façonné par la technologie, c'est une source d'émerveillement et oui, de beauté, de savoir que certaines choses ne peuvent tout simplement pas être remplacées par des ordinateurs, que le contact humain Yuki fait référence à une qualité intangible qu'aucun algorithme ne peut espérer remplacer .

'Je pense que les parties préférées d'un design pour les gens viennent du modeleur d'argile qui transmet avec succès forme et proportion', dit-il. 'Avec le nouveau Z, je ne pense pas que l'apparence finale aurait été possible si nous nous étions fiés uniquement aux ordinateurs et aux logiciels.'

La toute nouvelle Nissan Z sera lancée en Australie ce week-end.